Dietro la maschera (Mask) è un film del 1985, per la regia di Peter Bogdanovich con Cher ed Eric Stoltz.
Presentato in concorso al 38º Festival di Cannes, è valso a Cher il premio per la migliore interpretazione femminile. Il film è tratto da una storia vera, la storia di Roy Lee Dennis, nato il 4 dicembre 1961 e morto il 4 ottobre 1978 due mesi prima del suo 17º compleanno. Ecco la vera storia del protagonista del film.
ROY LEE DENNIS
La malattia estremamente rara di Rocky Dennis avrebbe dovuto ucciderlo prima che compisse sette anni. Invece, è sopravvissuto fino alla sua adolescenza e ha vissuto una vita straordinariamente piena.
Egli nacque il 4 dicembre 1961 a Glendora, in California, da Florence “Rusty” Tullis e Roy Dennis. Quando aveva due anni, a Dennis venne diagnosticata la displasia craniodiafisaria, nota anche come CDD o leontiasi, una malattia molto rara che si verifica ogni 220 milioni di nascite, con meno di 20 casi registrati. I medici informarono la madre che i depositi di calcio anomali nel suo cranio avrebbero fatto sporgere gli occhi verso i bordi del suo viso, torcere il naso fuori forma, causare problemi alla vista e all’udito, causando una pressione enorme che avrebbe distrutto il cervello prima dei sette anni.
Dennis visse la sua breve vita con problemi alla vista, all’udito e con frequenti mal di testa, ma fu in grado di compiere la maggior parte delle cose che i medici gli avevano detto che non sarebbe mai stato in grado di fare, come ad esempio imparare a leggere. La sua forza d’animo era impressionante.
I primi anni
I primi segni della malattia non comparvero fin dalla sua nascita. Fu solo quando Rocky aveva poco più di due anni che gli esami medici mostrarono le prime difficoltà.
Un radiologo, durante un controllo di routine, rilevò una leggera anomalia nel cranio. Ben presto, la sua testa iniziò a crescere a una velocità impressionante. I test effettuati scoprirono che la malattia avrebbe velocemente distorto i suoi lineamenti facciali a causa della crescita anormale del suo cranio, rendendo la sua testa due volte la sua dimensione normale.
La pressione causata dai depositi anormali di calcio nel cranio di Dennis spinse i suoi occhi verso i bordi della sua testa e anche il suo naso si allungò in una forma anormale. I medici dissero a sua madre che sarebbe diventato progressivamente sordo, cieco e avrebbe sofferto di una grave disabilità mentale prima che il peso del suo cranio gli distruggesse il cervello. Sulla base di altri sei casi noti della malattia, i dottori predissero che il ragazzo non sarebbe vissuto oltre i sette anni di vita.
Nonostante la diagnosi molto precoce visse fino l’adolescenza. Sua madre, contro il parere di tutti, lo iscrisse a scuola come un qualsiasi altro ragazzo. Nonostante le sue condizioni, Rocky si rivelò uno studente eccezionale ed era regolarmente tra i primi della sua classe, inoltre era molto popolare anche tra gli altri studenti. “A tutti piaceva perché era davvero divertente“, disse la madre in un’intervista al Chicago Tribune nel 1986. Al campo estivo della California meridionale per bambini portatori di handicap a cui partecipò, Rocky si portò a casa molti titoli e trofei dopo essere stato votato “il ragazzo più socievole di tutti”.
I dolori crescenti
Mano a mano che Rocky cresceva, i dolori al cranio si facevano sempre più intensi ma il suo coraggio e il suo carattere lo mantennero in vita ben oltre le aspettative mediche. Da adolescente sviluppò un forte senso dell’umorismo riguardo le proprie condizioni, spesso scherzando sul suo aspetto ogni volta che i bambini o anche gli adulti glielo facevano notare.
Secondo sua madre, Halloween era un momento speciale per lui, perché il suo aspetto fisico lo rendeva uguale solo per quel giorno a tutti gli altri ragazzi che si mascheravano per fare dolcetto o scherzetto. Gli piaceva fare scherzi ai vicini fingendo di indossare una maschera sul volto: dopo essersela tolta spaventava i malcapitati che si impaurivano quando scoprivano che non avrebbe potuto togliersi la sua seconda “maschera” dopo essersi tirato la faccia.
L’idea del film
La spettacolare storia della perseveranza di Rocky Dennis e del legame speciale con sua madre attirarono l’attenzione di Anna Hamilton Phelan, una giovane sceneggiatrice che lo vide mentre visitava il Center for Genetic Research dell’UCLA.
Il risultato di quell’incontro fu il film biografico Dietro la Maschera (Mask) di cui vi abbiamo parlato, presentato in anteprima sette anni dopo la sua morte. Il film, diretto da Peter Bogdanovich, vide l’attore Eric Stoltz nei panni dell’adolescente malato e l’icona pop Cher nei panni di sua madre, Rusty. Il film ha ricevuto elogi sia dalla critica che dal pubblico generale.
A causa delle complicate protesi che indossava per interpretare il ruolo, Stoltz è rimasto spesso vestito e truccato come Rocky Dennis anche durante le pause dalle riprese. Secondo l’attore, vedere la risposta della gente mentre camminava nel vecchio quartiere del ragazzo, dove è stato girato il film, gli mostrato realmente cosa le persone pensassero realmente quando lo vedevano. Il film fu girato nel suo stesso quartiere e alcuni passanti credevano che l’attore fosse in realtà il povero ragazzo defunto che era tornato da chissà dove.
“Le persone non erano del tutto gentili”, ha detto Stoltz . “È stata una lezione di vita molto importante per me camminare nella città nei panni di quel ragazzo. L’umanità si è rivelata un po’ brutta, a volte.”
Le differenze con il film
Molte sono le cose che differiscono tra la vita reale e il film anche se molti dettagli sono stati riprodotti in maniera simile. Il vero Rocky Dennis era realmente circondato da amici motociclisti di sua madre che lo hanno praticamente cresciuto. La notte in cui lui è morto tutto il gruppo organizzò una festa per lui. Anche la sentita poesia che legge a sua madre nel film era vera.
Alcune cose però cambiano: in primis, la pellicola non ha incluso il fratellastro di Dennis, Joshua Mason, che in seguito è morto di AIDS. Nel film, la madre trova il suo corpo senza vita a letto la mattina successiva, ma in realtà Rusty era stata nell’ufficio del suo avvocato per prepararsi alla sua difesa contro un’accusa per possesso di droga che stava affrontando. Le fu raccontata della morte di suo figlio dal suo allora amante e in seguito marito, Bernie – interpretato da Sam Elliott nel film come Garr, che la chiamò per rivelarle la tragica notizia.
Nel film, Rocky viene sepolto con delle figurine da baseball e dei fiori sulla sua tomba, ma il suo corpo è stato donato all’UCLA per la ricerca medica e successivamente cremato, in più la data sulla lapide è sbagliata.
Cosa ci ha lasciato?
Rocky Dennis non è riuscito a vivere una lunga vita, ma l’ha vissuta al massimo. Attraverso il suo umorismo e la sua tenacia, l’adolescente ha mostrato agli altri che tutto è possibile finché credi in te stesso.
“È stato scientificamente dimostrato che l’energia non può essere distrutta, ma prende solo un’altra forma“, ha detto sua madre dopo la sua morte.
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